1962年8月，肖晓琳出生在湖南长沙一个书香之家，父母都是湖南大学的教师。家里读书氛围浓厚，让她从小就显得成熟与认真。1977年高考恢复那年，她以优异成绩考入北京广播学院播音系，这在当时竞争异常激烈的环境中尤为不易。尽管有人劝她换专业，她仍坚定地走上播音道路。
毕业后，她回到长沙，进入地方广播站工作。1985年长沙电视台成立时，她成为首批播音员，许多工作都要从零摸索。1987年，为了继续深造，她进入中国社会科学院研究生院新闻系学习，随后在1988年调入中央电视台，从此在多档重要节目中担当主持：《观察与思考》《焦点访谈》《半边天》《社会经纬》等栏目都留下了她的身影。因做事严谨、形象端庄，她被观众称为“铁面美人”。
作为一名新闻人，肖晓琳做过大量基层采访。早年的深度报道让她走进西南、西北的偏远地区，亲眼目睹贫困和不幸，这些经历也深刻影响了她的节目风格与社会关怀。1995年她赴美深造，在犹他州立大学新闻系学习两年，回国后将视野与经验投入到一个新的尝试中。
1999年1月，她主导并创办了法制节目《今日说法》。该节目的定位是结合真实案例，通过新闻介入、专家评述与公众讨论，让法律话题与普通人生活建立联系。这一创新模式推出后迅速走红，成为许多家庭午间必看的节目。她还慧眼识人，提携了北大法律系学生撒贝宁上台主持，并悉心指导，后者迅速成长为知名主持人。2001年，肖晓琳获得了特别金话筒奖等荣誉。
长期的高强度工作锻炼了她的专业性：准备充分、台词准确、从不要求导播重录，这些都让同事们对她评价极高。2017年2月，在央视社会与法频道年会上，肖晓琳以一身亮色亮相并发表退休演讲，宣布将停下近三十年的职业步伐，打算赴美陪伴儿子，弥补与家人的时光。
令人惋惜的是，仅仅五个月后，2017年6月28日，她在美国犹他州洛根、儿子家中因直肠癌去世，享年55岁。她留下的最后一句话，虽然只有二十六个字，却感动了许多人。她的离去让广大观众和同行深感惋惜，许多人仍记得她对法制节目和新闻事业的坚持与贡献。
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